Nueva perspectiva en las comunicaciones electrónicas, procesadores ópticos

 
Ha nacido el primer procesador que hace uso de la luz para trasmitir datos, los investigadores que lo han descubierto pertenecen a la universidad de Colorado en Estados Unido y aunque no se trate de un micropocesador cien por cien fotónico es un gran avance.

Cuenta con un ancho de banda de 300 Gbps por milímetro cuadrado gracias a sus elementos de entrada y salida óptica, lo que supone que se ha aumentado el procesador tradicional de 10 a 50 veces.

Nunca antes se había integrado dispositivos fotónicos en los mismos procesos que se utilizan para fabricar los chips de ordenador, pero ahora lo han logrado y esa es la clave para poder implantar esta solución sin que los costes de fabricación sean excesivos. Los fotones pueden transmitir datos sobre fibra, como los electrones sobre el cobre, pero sin sus limitaciones.

"La ventaja de la tecnología óptica es que con la misma cantidad de energía puedes transmitir a unos cuantos centímetros, a unos cuantos metros o a unos cuantos kilómetros" ha respondido uno de los responsables.

En los sistemas de transmisión eléctrica tradicionales suele ser necesaria la inclusión de repetidores para regenerar esa señal, lo que a su vez hace necesario incrementar la energía necesaria que se consume. 

De momento se trata de un desarrollo preliminar en el que estos investigadores seguirán trabajando: el procesador tiene dos núcleos, mide 3x6 mm y no es especialmente potente, pero el margen de mejora es excepcional si pensamos en las posibilidades que ésto puede dar a la hora de transmitir grandes cantidades de información. La razón por la que el dispositivo no es en su totalidad óptico es debido principalmente a que se tendría que crear toda una nueva infraestructura de fabricación diferente de la del silicio.

El circuito estaba formado esencialmente por un procesador que hacía las veces de CPU y otro que funcionaba como memoria RAM. La comunicación entre ambos fue 100% óptica: en cada extremo había un fotodetector y un modulador óptico. El primero capta los pulsos de luz y el segundo los convierte en señal electrónica. Los investigadores consiguieron ejecutar dos sencillos programas con su microchip.

"Como primer paso, obviamente aún queda mucho trabajo por hacer antes de tener algo terminado pero puede abrir una nueva perspectiva en las comunicaciones electrónicas en el chip: han identificado una alternativa en la que la fotónica dentro de los circuitos integrados", dice el científico del Instituto de Electrónica Fundamental del CNRS francés, Laurent Vivien.